属下远远尾随，不敢近身。”

鬼见愁胡同。

京城最鱼龙混杂的禁地。

巷道交错如蛛网，乞丐流民、地痞无赖、三教九流混迹其间，藏污纳垢，隐秘无数。

堂堂二品礼部侍郎，春闱前夜孤身潜入此地，用意不言而喻。

“我亲自去。”

萧景珩霍然起身，眼底杀机一闪而逝。

隐忍两日，这条老狐狸终于露出尾巴。

“不可。”

姜离立刻出声阻拦，语气坚决不容置喙。

“你是当朝皇子，身份太过扎眼。

鬼见愁那种地方，生人面孔极易引人警觉。

林相心思狡诈，谁能保证不是故意设局，引你这条大鱼入局？”

萧景珩脚步一顿。

他心知姜离所言句句属实，可眼看实证就在眼前，却只能坐守原地，心中满是不甘。

姜离静静看着他，冷静剖析：

“我们需要一双能在胡同里如鱼穿行、毫不起眼的眼睛。”

她稍一沉吟，定下计策：

“寻那片地界最机灵、腿脚最快的小乞丐。”

萧景珩瞬间会意，对暗卫吩咐：

“照姜姑娘所言去办。

备一袋重金，雇他替我们办事。”

一炷香后，一道瘦小身影被带入书房。

约莫十岁男童，满身尘污，衣衫破旧，唯独一双眼睛又大又亮，黑白分明，藏着远同龄人的机警与灵动。

正是城南乞丐里的孩子王，小萝卜。

萧景珩将一袋沉甸甸银子推到他面前。

小萝卜双眼骤地一亮，却强行按捺贪念，警惕打量眼前两位衣饰华贵之人。

“跟着那穿灰布短衫的胖子。”

姜离声音清淡，却自带一种令人信服的沉稳力量。

“看清他去哪、见了谁、交接何物。

不必靠近，不必露面，只静观，归来如实回话。

这些银子，尽数归你。”

小萝卜掂了掂银袋，又望进姜离沉静严肃的眼眸，重重点头。

不问缘由，不问身份，将银袋揣入怀中，身形一矮，如狸猫般没入沉沉夜色，转瞬无踪。

时间一寸寸流逝。

书房气氛凝重得几乎凝固。

姜离端坐案前，指尖不急不缓轻叩桌面，看似神色安然，心底却一遍遍推演所有变数与破绽。

又过一炷香，窗外传来三声极轻的猫头鹰低啼，是事先约定的归来信号。

小萝卜推门而入，气息微促，身上却毫无伤。

他抬手递来一小块沾着泥污的油布碎屑，仅有指甲盖大小。

“他进了鬼见愁胡同最深处的翰墨斋笔墨铺。”

小萝卜语极快，条理清晰。

“铺子早已打烊，他走后院小门入内。

我趴在墙头望见，院中早有一人等候。

两人未曾言语，那人递给他一卷油布包裹、约莫一尺多长的物事，交接完毕便各自散去。”

“我等两人走远，溜进后院，在废弃杂物堆里，捡到了这块碎屑。”

姜离接过油布碎块，凑近鼻尖轻嗅。

一缕奇异墨香混着桐油沉郁气息，钻入鼻腔。

她面色骤然一沉，凝重无比。

“怎么了？”

萧景珩见她神色骤变，立刻追问。

“这不是寻常油布。”

姜离压低声线，寒意隐现。

“是特制金漆桐油反复浸晒而成，水火难侵。

军中向来只用它封存行军舆图、绝密卷宗。”

她抬眸看向萧景珩，目光锐利如炬：

“王安带走的，绝不止一份内定门生名单。

油布包裹之内，定是写满考题标准答案、附带专属密语的卷轴。”

“有这密语，阅卷官能在万千糊名试卷里，精准认出自己人，暗中拔擢，瞒天过海！”

萧景珩瞳孔骤然一缩，瞬间洞悉其中凶险。

若只是名单，事后尚可推诿抵赖。

可一旦握着这份带密语的卷轴，便是铁证如山，足以连根拔起林相整个朝堂派系。

“王安现下何处？”

他厉声问。

“已悄然回府。”

暗卫即刻回话，“未曾歇息，即刻换上官服。

府外已有禁军马车等候。

按规制，所有考官须寅时前由禁军护送入贡院，直至放榜，不得私出。”

“绝不能让他进去！”

萧景珩当机立断。

“一旦携证入贡院，内里戒备森严如铁桶，我们再无半分机会。

我即刻带人，在去往贡院的半路拦截！”

话音落，便要大步离去。

可就在他一只脚将要踏出书房门槛的刹那，