。

一张是答卷。

皇帝先拿起那张图。

他的手指沿着图上简略的线条移动，从江南划到西北，目光在那些标注数字的节点上停留。

看得出，画图者力求简洁，但关键信息无一遗漏。

这种将地理、经济、物产直观呈现的方式，与他以往看过的任何奏章都不同。

他放下图，拿起答卷。

从第一个字开始看。

看得比那份经义答卷更慢。

每一个数字，每一个条目，每一句简短的结论，他都反复咀嚼。

御书房里很安静，只有纸张轻微的摩擦声。

陈矩垂手侍立在一旁，眼角的余光瞥见，皇帝的脸色，随着时间的推移，越来越凝重。

不是愤怒，而是一种深沉的思虑，眉宇间拧成一个结。

看完了。

皇帝把两张纸并排放在案上，身体向后靠进宽大的椅背里，闭上了眼睛。

很久。

久到陈矩以为他睡着了，开始盘算是否要提醒下午还有阁臣议事。

皇帝睁开了眼睛。

他的目光再次落在那张答卷上，落在最后那行小字上：“空谈‘与民争利’，不知民利在何处、利几何，何以谈‘让利’？”

他忽然轻轻吸了一口气，又缓缓吐出，像是要把胸中某些淤积的东西吐出来。

“陈矩。”

他开口，声音有些沙哑。

“奴婢在。”

皇帝的手指点了点那两张纸。

“去查。

这个陆怀瑾，会试之前，都接触过什么人，去过什么地方，尤其是……和云家商号有关的一切。

事无巨细。”

“奴婢遵旨。”

陈矩心中一凛，立刻应下。

皇帝顿了顿，补充道：“悄悄地查。

别惊动贡院，也别惊动……其他人。”

“是。”

陈矩小心翼翼上前，准备收起那份答卷和图。

皇帝却忽然抬手制止了他。

“先不急。”

皇帝说，他的目光再次落回那纸上，手指无意识地在“梯度商税”

、“官督商办”

几个字上轻轻拂过，仿佛在掂量它们的分量。

“放榜之日，是哪天？”

“回陛下，按制，会试放榜在阅卷结束后十日，算来……应是五日之后。”

陈矩答道，心里却琢磨着皇帝为何突然问这个。

五日。

皇帝不再说话，只是看着那份答卷，眼神深邃难测。

窗外的日影，一寸寸移过御书房光洁的金砖地面。

五日后。

礼部贡院外的长街，人山人海。

数千举子，连同无数看热闹的京城百姓，把偌大的牌坊广场挤得水泄不通。

所有人的脖子都伸得老长，目光死死盯住贡院那扇紧闭的朱漆大门。

吉时将到。

一阵沉闷的鼓声，从贡院深处传来。

咚——咚——咚——

人群骚动起来，低语声、踮脚声、推挤声响成一片。

“来了！

要放榜了！”

“老天爷保佑，一定要中啊！”

“让让，让让，我看不见！”

陆怀瑾站在人群外围，身边是特意赶来的沈墨，还有不知怎么溜出来、此刻正紧张地攥着他袖角的翁一。

他抬头，望向贡院大门上方，那块在阳光下熠熠生辉的“天子门生”

匾额。

风起了，吹动他洗得有些白的青布直裰下摆。

他脸上没什么表情，只是很安静地站着，像一块投入汹涌人潮中的礁石。

贡院的大门，在万众瞩目下，出沉重而缓慢的“吱呀”

声，缓缓向内打开了一道缝。